見えない本榊の世界

伊豆の山に、四百本

私たちの榊は、伊豆の山のなかで育っています。本数にしておよそ四百本。肥料は与えていません。山の土がもともと抱えている養分と、木漏れ日と、適度な湿り気。その場所の力で育つのを待つ育て方です。

本榊は、日なたから半日陰を好み、有機物に富んで水はけのよい土を好みます。強い風を直接受けず、水が長く滞らない場所。暑い盛りには、午後の強い日差しを避けられることが望ましい。

この条件を、伊豆の山はおおむね備えています。私たちがしているのは、その環境を壊さないように手を入れることであって、木を無理に太らせることではありません。

経験でわかること、まだわからないこと

長く榊を育てていると、経験からわかることがあります。よく日持ちする葉。艶を保つ葉。同じ榊でも、育つ場所や季節によって表情が違います。

けれど、その違いがどこから生まれるのか、葉の内側までわかっているわけではありません。

もっと榊を知ることができれば、育て方や選び方に生かせるかもしれない。受け継いできた目と手の感覚を、次の世代にも、より確かな形で渡せるかもしれない。

そう考えて、私たちは自分たちの畑で育った榊の葉を分析しました。

一枚の葉を、成分ごとに分けてみる

使ったのは、葉に含まれる成分を一つずつ分けて調べる装置です。すりつぶした葉を溶媒に浸し、その液を細い管に通すと、成分が性質ごとに順番に出てきます。水になじみやすいものから先に、油になじみやすいものはあとから。出てきた順に記録すると、いくつもの山が並んだグラフになります。

山の位置は成分の性質を、山の数はその葉が抱える成分の幅を表します。いわば、葉の顔立ちです。

榊の葉だけでは比べようがないので、同じ日に、身近な三つの植物も一緒に流しました。伊豆の海沿いに自生する橘とトベラ、そして浜辺のハマボウフウです。

いつも見ていた一枚の葉から、いくつもの山が立ち上がる。その内側には、目で眺めるだけではわからない世界がありました。

とりわけ目を引いたのが、1.4分から1.6分のあたりに山が密集していることです。数えられるだけでも十本近く、しかもそれぞれが低くない。四つの中で、榊はもっとも成分の種類が多い葉でした。この時間帯に出てくるのは、紫外線をよく吸収する成分の仲間です。一つひとつが何という物質かは、これから確かめていきます。

同じ土地に育つ常緑樹でも、内側はこれほど違う。橘は榊の山が集まる時間帯にはほとんど出ず、二分半を過ぎてから大きな山が三本立ちます。隣り合って生えていても、葉のつくりは別物なのです。

榊は、茶の木の親類である

もうひとつ、調べていて面白かったことがあります。

榊（Cleyera japonica）は、長くツバキ科に分類されてきました。近年のDNAにもとづく分類ではモッコク科に移されていますが、いずれにせよツバキやサザンカ、そしてチャノキと同じ仲間のうちにあることは変わりません。神棚に供える木と、毎日飲むお茶の木が、植物としては近い親戚なのです。

これは単なる雑学ではありません。近い間柄の植物は、似た成分を似た仕組みでつくる傾向があるからです。そしてチャノキの葉の主成分といえば、渋みのもとであるカテキン類。抗菌や抗酸化のはたらきが数多く報告されてきた、よく知られた成分です。

よりよい一枝を、お届けするために

伊豆の山の力で育てた榊を、榊職人が葉の色や艶、枝ぶりを見て一本ずつ選び抜く。その仕事に、今回、葉の内側を分析するという新しい取り組みが加わりました。

分析は始まったばかりで、成分の名前やはたらきは、これから一つずつ確かめていく段階です。それでも、目と手で受け継いできた経験に、確かめた記録を重ねていけば、育て方や選び方をもっと確かなものにしていけます。

榊花園はこれからも、お客様のもとへ届ける榊を、より高品質なものにしていくための取り組みを続けます。畑での手入れ、榊職人の選別、そして研究の歩みを、このコラムでお届けしています。